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L’origine exacte des oiseaux de proies demeure un mystère. On a longtemps considéré l’archéoptéryx, une espèce fossile de la période jurassique (de 208 à 146 millions d’années avant notre ère), comme leur ancêtre probable. Cependant, les six fossiles d’archéoptéryx connus, s’ils présente plusieurs caractéristiques communes aux reptiles et aux oiseaux contemporains, ne permettent pas d’établir ce lien avec certitude. En fait, leur origine remonte si loin que certains biologistes les qualifient de dinosaures vivants. La fragilité de leurs os expliquerait le peu de fossiles retrouvés.

Les oiseaux de proie sont des prédateurs qui occupent le sommet de la chaîne alimentaire. Le fait d’occuper le sommet de la chaîne alimentaire peut sembler souhaitable, mais c’est une position dangereuse, car le prédateur est dépendant des plus infimes variations des populations de rongeurs, entre autre proies. De plus, tous les polluants chimique accumulés dans les tissus des proies, se concentrent chez les prédateurs.
Voilà pourquoi les oiseaux de proies sont sensibles à la pollution et représentent de précieux indicateurs de l’état d’un écosystème.

Par ailleurs, trois caractéristiques distinguent les rapaces des autres oiseaux : le bec crochu, de puissantes serres et une vision remarquable.

Les rapaces utilisent leur bec crochu pour déchirer leur proies. Leurs serres varient grandement selon le type de chasse de l’oiseau. Le vautour, par exemple, n’est pas doté de serres très fortes, car il se nourrit principalement de charogne, alors que les rapaces qui capturent de grosses proies ont des doigts plus courts et plus puissants.

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